张生，是陈沛县的一个秀才，自幼丧父，是母亲替人浣衣拉扯大的，在很小的时候就展现出了聪明机灵，母亲从嘴里舍下来的钱全给他请了乡里的教书先生和买书籍学习。张生也没有辜负母亲的期望，在二十岁那年考中了秀才，成为了全乡里唯一一个有功名在身的读书人。只是没过多久他的母亲就病死了，张生典卖了家中所有值钱的东西，加上邻居的好心帮忙总算是把老娘下葬。