第(1/2)节     寄完信，艾莉丝不再有所逗留，径自朝和姐姐们约定的地点走去。她耽误的时间比预期的久，正好碰到从克拉克图书馆出来的玛丽。

    她小步上前，挽住玛丽的胳膊。

    “你都想不到，我刚才遇到了什么事！”

    玛丽微微侧过头：“怎么了？”

    得到回应，艾莉丝说起布朗先生错把无辜路人当成小偷的全过程，她讲得生动形象，让玛丽以为自己也亲眼目睹了这一出乌龙。

    “你没摔倒哪里吧？”听到艾莉丝抱怨自己被人推了一把，玛丽问。

    她抬起手，捏起大拇指和食指：“就差一点点。”

    看着亲昵地挽着自己的小妹妹，玛丽从头到尾打量过艾莉丝，确认她的状态生龙活虎之后，暗暗松了口气。

    “没出事就好，不然过两天的舞会，你只能待在家里目送我们了。”

    玛丽的话提醒了艾莉丝。

    看来当时再多说几声谢谢也不为过。艾莉丝回想起那位好心的绅士，对方瞧着不大像是生活在附近的人，但从年龄上来判断，他更不会是近期沸沸扬扬的消息里的主角宾利先生——他要再年长一些，宾利先生则是一个年轻人。

    光顾着关注后续，艾莉丝没留意对方有是否看到事情落幕。

    她庆幸自己没在礼节上有什么不周到的地方，不然哪来第二次的机会去感谢仅有一面之缘的好心人。

    “幸好幸好。”

    玛丽只当她是指没摔伤，不用孤零零留在家，又告诫道：“那你以后都当心些，别再往人多的地方挤。”

    “嗯嗯，我知道啦。”艾莉丝双手都抱上玛丽的胳膊，轻轻摇晃：“我可不想再来一遭，差点把我吓坏了。”

    “什么吓坏了？”

    不知不觉间，她们已经走到了约定的地点，等在那的简和伊丽莎白听见艾莉丝的话，作为大姐的简关切地问道：“是发生了什么吗？”

    伊丽莎白也看向艾莉丝。

    被两个姐姐这么直勾勾地盯着，艾莉丝无端的发虚。

    和余下四个女儿不同，简和伊丽莎白出生时，正是班内特先生和班内特夫人感情最浓厚的时候，她们都得到过班内特先生的亲身教导，耳濡目染之下，兼之姐姐的身份，这会颇有些大家长的气势。

    玛丽瞥了她一眼，替她把事又复述了一遍。

    联想到摔倒后引发踩踏事件的前例，简和伊丽莎白心里捏了把汗。

    想要说点重话让艾莉丝吃点教训，但看她一脸知错的可怜模样，简没了辙，只说了句下次注意。

    伊丽莎白却是懂怎么拿捏艾莉丝的命脉：“要是被妈妈知道了，可就没那么容易放你去伦敦了。”

    她们的舅舅加德纳先生就住在伦敦，包括之前的家庭教师安娜小姐，因而艾莉丝每年最期待的行程里就有一项伦敦之行。

    “这次是意外嘛，我保证没有下次！”

    成功教育完艾莉丝，莉迪亚和凯瑟琳也满载着战利品而来。

    “我敢保证，店里最好看的几条缎带都被我们买走了。”莉迪亚自信极了。

    “而且莉迪亚在结账的时候还让老板便宜了不少！”凯瑟琳的帽子全靠莉迪亚的砍价本事，要不然带的钱有些不够。

    “艾莉丝，给。”莉迪亚拿出一条缀着细碎蕾丝花边的米白色绸，“要不是我眼疾手快，这条缎带就被别人抢先了。”

    在这方面，莉迪亚的眼光好比艾莉丝在绘画上的天赋，是绝不会让人失望的。她高高兴兴地抱住自己的同胞姐姐，说了好些夸赞的话。

    “既然人都齐了。”

    简看了看天色，太阳快要攀爬到头顶上，走到家正好是吃饭的点。

    “那我们回去吧。”

    第3章

    当小姐们忙于把绸缎装饰到帽子或裙子上时，几天的时间倒也没有想象中那么漫长。一眨眼的功夫，就到了舞会开始的当日子。

    入夜不久，梅里顿的公共舞厅内烛火通明，排成两列的男女站在舞池中央，随着奏响的音乐跳起活泼欢快的乡间舞步。

    而作为舞会举办的主人，威廉·卢卡斯爵士和他的妻子身边围了不少打听消息的人。

    她们早早听说租下庄园的宾利先生会出席这场舞会，甚至有传言他从伦敦请来了好几位女伴。然而，环顾了一圈，在场的人里基本都是些熟面孔，她们连半点宾利先生的人影都没摸着。

    伊丽莎白说：“宾利先生真是个香饽饽，没来就有一堆人惦记。”

    “谁让他年轻富有呢。梅里顿里最有钱的绅士，一年都未必有五千英镑的收入。”坐在伊丽莎白身旁的小姐笑道。

    她是卢卡斯家的大女儿，夏洛特·卢卡斯。要问宾利先生的事，整个舞会除了卢卡斯夫妻以外，就只有她清楚。

    艾莉丝好奇：“所以，那位宾利先生真的邀请了很多位女伴来梅里顿吗？”

    “没有
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